Historias de Forbes por Daniel Gross P3

HENRY FORD Y EL MODELO T

Henry Ford naciò en 1863 en Deadborn, Michigan, enla granja de su padre, un irlandès, y su madre, de ascendencia holandesa. Desde niño, Henry mostrò aptitudes como inventor, las cuales aplicaba para hacer màquinas que le redujeran el trabajo en la granja. A los 13 años vio un motor de vapor alimentado por carbòn movièndose pesadamente por una carretera en el campo, y aquello despertò su fascinaciòn por las màquinas. A los 16 se fue a Detroit donde encontrò trabajo como aprendiz de mecànica. Durante los siguientes doce años avanzò hasta convertirse en el ingeniero jefe de Edison Illuminating Company. A los 24 años contrajo matrimonio con Clara Bryant, una amiga de su hermana. Mientras Ford supervisaba los motores de vapor y las turbinas que producìan electricidad para Detroit Edison, inventores en los Estados Unidos y Europa estaban adaptàndoles dichos motores a pequeños vehìculos de pasajeros. El 29 de enero e 1886, Karl Benz recibiò la patente de un automòvil movido por petròleo crudo, que luego mostrò en las calles de Mannhelin (Alemania). Y en 1893, Charles y Frank Duryea de Springfield, Massachusetts, construyeron el primer vehìculo de gasolina en los Estados Unidos.

En 1891 diseñò un motor de combustiòn interna y en la nochebuena de 1893 realizò una exitosa prueba en el fregadero de la cocina. El 4 de junio de 1896, a las 2 de la madrugada, el "loco Henry" abriò un gran agujero en la pared del cobertizo y saliò timoneando un automòvil. "Tienes la idea correcta, sigue con ella" lo alento Edison.

En 1898 la industria domèstica de bicicletas afrontò una baja repentina y muchos fabricantes decidieron dedicarse a producir automòviles para mantener las fàbricas ocupadas.

Ford se retirò de Edison Illuminating Company a los 36 años de edad, cuando recibò una oferta para ocupar un cargo directivo en la Detroit Automobile Company pero fuè echado por sus airados inversionistas por no fabricar ningùn automòvil. Al mismo tiempo se lanzò la firma Oldsmobile.

En 1901 fabricò un auto que ganò una competencia de diez millas en Grosse Pointe, Michigan, lo que le valiò para que Alexander Malcomson comerciante de carbòn apoyara a Ford. En 1903 formaron Ford Motor Company en asociaciòn con doce inversionistas màs. Capitalizada en 100,000 dòlares la compañìa comenzò con 28,000 dòlares en efectivo y los hermanos Dodge suministraron motores.

Grupos de mecànicos armaban los automòviles uno a uno en estaciones de trabajo, juntando las piezas hasta terminar un auto. En 1903 125 trabajadores fabricaron 1700 automòviles en tres modelos diferentes.

A Ford le molestaba producir modelos màs costosos, asì que redujo su fabricaciòn y se decidiò en 1906 por un nuevo modelo màs econoòmico y con menor margen de utilidades, el MODELO "N", pero apenas tuvo èxito.

"FABRICARÈ UN AUTOMÒVIL PARA EL GRAN PÙBLICO" , era un concepto revolucionario, hasta entonces el automòvil era un sìmbolo de posiciòn social, pero ahora querìa hacerlo en un producto.

Durante una carrera de autos en la Florida, Ford examinò los restos de un automòvil francès, y se dio cuenta de que muchos de sus componentes eran de un acero màs liviano, de una aleaciòn de aluminio de vanadio, pero nadie sabìa fabricarlo en los Estados Unidos, Ford trajo del exterior a un metalùrgico y finaciò la acerìa. El 1º de octubre de 1908, por 825 dòlares, se vendiò el MODELO "T" ( o "Tin Lizzie" o "Flivver") que pesaba 545 kilos, con 20 caballos de fuerza, fàcil de manejar, con transmisiòn "planetaria" de dos velocidades controlada con el pie. El primer año se vendieron 10,000 unidades.

Ante la creciente demanda Ford se diò cuenta que necesitaba un nuevo sistema de producciòn. Las nuevas fàbricas de Highland Park, inaugurada en 1910, ocupaba 25 hectàreas. tenìa cuatro pisos y fuè organizada de arriba abajo, el ensamblaje empezaba arriba, en el tercer nivel colocaban las llantas y pintaban las partes, en el segundo se terminaba el ensamblaje y finalmente por una rampa bajaban frente a las oficinas del primer nivel. La produccipon aumentò de 19,000 en 1910 a 78,440 en 1912.

"Voy a democratizar el automòvil" habìa dicho Ford en 1909 y para hacerlo fuè reduciendo constantemente el precio, redujo los precios desde 220 dòlares en 1909 hasta 99 dòlares en 1914 y las ventas se multiplicaron a 248,000 unidades, y sus utilidades subiò de 3 millones a 25 millones en 1914 y su participaciòn subiò a 48%, el Modelo "T" dominò el mercado mundial.

El secreto de su èxito fuè la introducciòn de la "Lìnea de Ensamblaje", la idea le llegò cuando observaba las poleas que usan en el techo los empacadores de carne de Chicago, en los depòsitos, los carniceros iban quitando ciertos cortes a medida que pasaba el cuerpo del animal, hasta que no quedaba nada. Ford invirtiò el proceso. En enro de 1914, Ford habìa desarrollado una correa transportadora de "cadena sin fin" para movilizar el chasis desde una estaciòn de trabajo hasta otra, los trabajadores permanecìan quietos. Tres meses despuès, se diseñò una lìnea de "altura humana" en la que todas las partes y correas estaban a la altura de la cintura para que los trabajadores pudiesen repetir la labor asignada sin tener que desplazarse.

En 1914, 13,000 trabajadores de Ford fabricaban 260,720 automòviles en comparaciòn con 66,350 trabajadores para producir 286,770 autos de la resto de la industria.

Pero los trabajadores no disfrutaban su trabajo, y apenas ganaban un salario mediocre de 2.38 dòlares por 9 horas diarias, y la simplificaciòn del trabajo originò un peligroso retroceso, alta rotaciòn de personal. El 5 de enero de 1914 Ford annciò un nuevo salario mìnimo de 5 dòlares por ocho horas de trabajo al dìa, ademàs de un plan de participaciòn en las utilidades. Ford sabìa que retener màs empleados reducirìa costos y que una fuerza de trabajo satisfecha conducirìa a una mayor productividad. Entre 1914 y 1916 las utilidades se duplicaron de 30 millones a 60 millones de dòlares. Ford se convirtiò en un hèroe popular, en 1918 perdiò la campaña por un asiento en el Senado, y en 1919 comprò el diario "Dearborn Independent", notoriamente antisemita.

Ford adquiriò el control absoluto de la compañìa a un costo de 125 millones de dòlares, que financiò con un prèstamo bancario de 75 millones de dòlares. Las acciones fueron divididas a nombre de Henry, Clara y Edsel.

En 1921 se iniciò la construcciòn del màs grande fàbrica de automòviles en River Rouge, Detroit, de 800 hectàreas, que producirìa un automòvil cada 41 horas.

El 4 de junio de 1924 se produjo el auto 10 millones del Modelo T, pero èste modelo llegaba a su fin, al comenzar el decenio, General Motors (GM) era un conglomerado de compañìas automotrices que fuè revitalizado gracias al liderazgo de Alfred P. Sloan Jr, que comenzò a ofrecer Chevrolets a bajo precio con arranque elèctrico en lugar de la incòmoda manivela, asimismo tenìa tres velocidades.

Ford se resistiò a considerar la posibilidad de reemplaar su adorado Modelo T, chevrolet continuò arrebatàndoles ventas al austero Modelo T, hasta que el 25 de mayo de 1927 Ford anuncio que su Modelo T se descontinuarìa. En diciembre de 1927 saliò el Modelo "A" que fuè un nuevo èxito. En 1929 Ford, GM y la recientemente creada Chrysle tenìan el 80% del mercado. Henry Ford muriò el 7 de abril de 1947 a los 83 años de edad.